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Andrew Luck tenía bien medido el blanco mientras perdía el balance.
El quarterback de Indianápolis lanzó para 376 yardas y un touchdown que le cambió el rumbo al partido, y los Colts fueron amos y señores durante la segunda mitad para vencer el domingo 26-10 a los Bengals de Cincinnati en la primera ronda de la postemporada.
Daniel “Boom” Herron aportó otra anotación mediante un acarreo y los Colts (12-5) visitarán el domingo próximo a Denver (12-4) y a Peyton Manning, otrora astro de Indianápolis.
Luck tiene una foja de 0-2 como visitante en la postemporada.
“La jugada mágica fue cuando Andrew estuvo en su mejor versión”, dijo el entrenador de los Colts Chuck Pagano. “Es un experto. Es increíble lo que hace en el área protegedia”.
Para Cincinnati (10-6-1), las penurias en playoffs no tienen fin. Son el primer equipo en la historia de la NFL que cae cuatro veces seguidas en partidos de la primera ronda de la postemporada. No ganan un partido de playoff desde enero de 1991.
“Es como fallar un gol de campo que es trámite”, dijo el pateador de Cincinnati Mike Nugent tras fijar un récord de la franquicia cerca del final del primer tiempo con un gol de campo de 57 yardas que acercó 13-10 a los Bengals.
La diferencia entre Luck y su rival Andy Dalton fue evidente en un par de jugadas en el tercer cuarto.
En segunda y 10 desde la 36 de los Bengals 36, Luck lanzó un perfecto pase a la esquina de la zona de anotación, con Carlos Dunlap derribándole. Donte Moncrief atrapó el balón, sujetándolo contra su pecho, para una anotación de 36 yardas que despegó a los Colts con ventaja de 20-10.
Cuando Dalton recibió el ovoide en la siguiente posesión, el quarterback tuvo a Brandon Tate libre de marca por el medio. Pero el cornerback Greg Toler de los Colts llegó a tiempo para desviar el pase que Dalton lanzó por debajo del brazo. Tres jugadas después, los Bengals despejaron el balón y no volvieron a amenazar en el partido.
Dalton completó 18 de 35 pases para 151 yardas y soltó un balón, para colocar en 0-4 su foja en los playoffs. Dalton empató a Warren Moon en cuanto a más derrotas en la primera ronda de los playoffs por un quarterback.
Indianápolis ganaba por 13-10 en el intermedio, pero Luck definió el duelo al elevar un pase perfecto de 36 yardas a Donte Moncrief, quien anotó. El quarterback de los Colts completó ese envío pese a que estaba a punto de caer, para colocar el marcador 20-10 en el tercer cuarto.
Adam Vinatieri selló el resultado al convertir cuatro goles de campo, incluidos dos en las postrimerías.
Luck tratará de conseguir una victoria fuera de casa, algo que le ha sido esquivo en su breve trayectoria en la NFL. Si bien tiene marca de 2-0 de local, el mariscal de campo de los Colts ha tenido partidos para el olvido en feas derrotas consecutivas como visitante.
Su tercera oportunidad será contra Manning, su predecesor. Denver venció 31-24 a los Colts en la primera fecha de la temporada.
Luck fue formidable ante los Bengals, al completar 31 de sus 44 envíos. Además, por primera vez, no perdió el balón en los playoffs. También alcanzó a Dan Fouts, Jim Kelly, Warren Moon y Drew Brees como los únicos tres jugadores de la NFL con tres partidos consecutivos de 300 yardas.
Aunque no fue el partido impecable que el entrenador de los Colts Chuck Pagano tenía en mente — T.Y. Hilton dejó caer pases en momentos clave; Herron perdió un balón y recibieron nueve infracciones— la ofensiva hizo lo suficiente. Aún mejor estuvo la defensa, que permitió apenas 254 yardas ante los Bengals, que echaron de menos al lesionador receiver A.J. Green o al tight end Jermaine Gresham, sus principales encargados de atrapar pases.
Fue otra decepción para Marvin Lewis. El entrenador de Cincinnati ahora acompaña a Marty Schottenheimer, Jim Mora y Steven Owen por el récord de más derrotas seguidas en los playoffs por un estratega (6). Lewis también empató con Mora, un ex entrenador de los Colts, por la mayor cantidad de reveses en playoffs en el inicio de una carrera.
