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Finalmente, tras una espera que se prolongó durante un mes, el mariscal de campo Denver Broncos, Peyton Manning, anunció su retiro de la NFL en una conferencia de prensa emotiva en las instalaciones del equipo.
Manning, quien ganó el Super Bowl 50 con Denver tras derrotar a los Carolina Panthers el 7 de febrero pasado, se marcha como dueño histórico de la mayor parte de los récords de la liga en la posición.
“Peyton Manning ha sido uno de los grandes embajadores de nuestra organización, siempre hizo este trabajo con pocos reflectores, desinteresadamente, siempre fue el mejor compañero”, declaró el presidente de los Broncos, Joe Ellis. “Te vamos a extrañar [Peyton], estarás en nuestro Anillo de Honor”.
En 18 temporadas, consiguió cuatro viajes al Super Bowl con dos títulos, uno con los Broncos y el primero con los Indianapolis Colts, estableció marcas históricas de pases de touchdown (539), yardas por pase (71,940) y triunfos como mariscal de campo titular (186, empatado con Brett Favre) en temporada regular, además tiene 200 victorias totales de por vida, la mayor cantidad entre mariscales de campo.
El vicepresidente de operaciones de fútbol americano y gerente general de los Broncos, John Elway, quien fue crucial para que Manning firmara con el equipo antes de la temporada del 2012, elogió al pasador por sus logros con la franquicia.
“Ningún jugador en la NFL puede marcharse y decir, ‘he logrado todo lo que posiblemente puedo lograr en la posición de mariscal de campo, Peyton Manning puede decir que lo ha hecho todo, pero para lo más increíble fue su ética de trabajo”, expresó Elway. “Sé que es un día difícil, los últimos cuatro años han sido muy especiales. No fue fácil firmar a Manning y nos dio la oportunidad de ganar un campeonato.
” Fue muy especial verlo trabajar. Todo atleta debería ver cómo hacía las cosas Manning, por eso logró cosas que nadie más ha hecho, en nombre de todos los aficionados te diré gracias”.
Manning, quien jugó 14 temporadas con los Indianapolis Colts, ya era un próximo miembro del Salón de la Fama en su primer año de elegibilidad antes de la cirugía de fusión de vértebras que le causó perderse la campaña del 2011. Se unió a los Broncos como agente libre en el 2012 y armó una de las campañas más prolíficas para un mariscal de campo en la historia durante el 2013. Los Broncos consiguieron dos apariciones de Super Bowl en las últimas tres campañas de Manning.
Por su parte, el entrenador en jefe de Denver, Gary Kubiak, reconoció la humildad de Manning luego de ser enviado a la banca por lesión a mitad de la temporada, antes de volver para ayudar al equipo a encaminarse hacia el tercer título de Super Bowl de su historia.
” Lo que siempre respetamos es lo que Manning es como persona”, refirió Kubiak. “Manning me dijo ‘No quiero ser una distracción para el equipo'”.
Manning fue un cinco veces Jugador Más Valioso de la temporada, un Jugador Más Valioso del Super Bowl, un 14 veces elegido al Pro Bowl y siete veces nombrado al primer equipo All-Pro. Sus equipos se metieron a los playoffs en 15 de sus 18 campañas. Acumuló 14 campañas de al menos 4,000 yardas por aire, y de las tres temporadas en la historia de la liga en que un pasador lanzó al menos 49 pases de touchdown, Manning posee dos.
“Espero que Johnny Unitas esté orgulloso y el 18 es un buen numero”, sentenció Manning en sus primeras palabras. “Hoy me retiro de la NFL.
“Gracias a los Indianapolis Colts y a todos los aficionados a lo largo del país, gracias por los 14 años, convertimos a Indiana en un estado orientado al fútbol americano. [También] gracias a la familia Bowlen por lo que han hecho por este viejo mariscal de campo”.
Visiblemente emocionado, Manning reconoció que sus hijos influyeron en su decisión y aceptó que extrañará continuar jugando.
“Mis hijos han cambiado mi vida para siempre y me preguntaron [después del Super Bowl 50) si era mi último juego”, indicó Manning con una sonrisa. ” No tienen que preguntarse si extrañaré el fútbol americano porque claro que lo extrañaré, extrañaré estar leyendo las cargas con Jeff Saturday y mandarle pases a Marvin Harrison, extrañaré darle la mano a Tom Brady e inclusive extrañaré a los aficionados de los [New England Patriots] Pats y [jugar en ] Foxborough y ellos deberían extrañarme.
“Estoy totalmente convencido que el final de mi carrera es apenas el inicio de algo más grande”.
