Peyton Manning necesita un triunfo más para llevar a los Broncos a su primer Super Bowl desde 1998. Pero para ello va a tener que vencer a Tom Brady.
Con dos pases de touchdown de Manning, Denver derrotó 24-17 a San Diego y avanzó al Juego por el Campeonato de la Conferencia Americana (AFC), que jugará en casa el próximo domingo ante los Patriotas de Nueva Inglaterra.
En su segunda temporada con los Broncos, Manning busca convertirse en el primer quarterback de la historia de la NFL que gana dos Super Bowls con diferentes equipos. La última ocasión que Denver jugó un Super Bowl fue al final de la campaña 1998, en la edición XXXIII, cuando venció 34-19 a Atlanta y su quarterback era John Elway, hoy directivo del equipo.
La primera vez que tuvo el balón en su poder, Manning comandó una ofensiva de 14 jugadas, 86 yardas y siete minutos que culminó con un pase de touchdown de dos yardas a Demaryius Thomas. A 2:25 del final del primer cuarto, los Broncos ya ganaban 7-0.
Tras un fumble de Julius Thomas, recuperado por Richard Marshall, pero que necesitó de la repetición instantánea para confirmarlo, los Cargadores iniciaron su tercera ofensiva del partido en su propia yarda 44. Nick Novak, sin embargo, falló un gol de campo de 53 yardas y San Diego no pudo romper el cero.
Los Broncos respondieron con un ataque de nueve jugadas y 57 yardas, que incluyó seis carreras consecutivas, pero que terminó cuando Manning localizó a Wes Welker en las diagonales en jugada de tres yardas.
Fue el quinto touchdown de Welker en 10 juegos de postemporada. Restaban 6:00 en la primera mitad y los Broncos ganaban 14-0.
Una devolución de despeje de Eric Decker de 47 yardas dejó a los Broncos en la 30 de los Cargadores. Siete jugadas después, Manning fue interceptado en las diagonales por Donald Butler a 30 segundos del final del segundo cuarto. El pase rebotó en el pecho de Decker y cayó a manos de Butler, quien mantuvo ambos pies dentro del campo para hacer válida la intercepción.
Para iniciar el tercer periodo, los Broncos montaron un drive de 12 jugadas y 37 yardas en 5:25 que terminó con un gol de campo de Matt Prater de 45 yardas. Pudieron ser más puntos, pero Welker dejó caer un pase de Manning de 26 yardas que pudo haber dejado a Denver en la yarda uno de San Diego.
Con 9:35 en el tercer cuarto, los Broncos ganaban 17-0.
Prater falló un gol de campo de 47 yardas a 1:07 del final del tercer periodo y los Chargers aprovecharon el yerro para finalmente hacerse presentes en el marcador.
Seis jugadas después, Philip Rivers conectó una espiral en las diagonales de 16 yardas con Keenan Allen para acercar a San Diego, 17-7 a 12:59 del final del juego.
Como respuesta, Manning dirigió una serie de nueve jugadas y 81 yardas que culminó con un touchdown de Knowshon Moreno en carrera de tres yardas. A 8:12 del final del juego, los Broncos dominaban 24-7.
Rivers respondió en automático con una ofensiva de siete jugadas y 80 yardas que coronó con su segundo envío de anotación -ahora de 16 yardas- a Allen. Con 5:43 en el reloj, los Cargadores se acercaban 24-14.
San Diego recuperó el kickoff corto por conducto de Richard Marshall, y ocho jugadas después Novak convirtió un gol de campo 30 yardas para cerrar aún más el juego, 24-17 con 3:53 en el reloj.
Pero Manning y la ofensiva de los Broncos exprimió los últimos segundos con un par de primeros y diez para sellar el triunfo.
Denver mejora su marca a 14-4 en Playoffs como locales. Su récord en Juegos Divisionales es de 9-5.
Manning completó 25 de 36 para 230 yardas, con dos touchdowns y una intercepción. Los Broncos sumaron 134 yardas por tierra, incluidas 82 de Knowshon Moreno.
Rivers terminó con 18 de 27 para 217 yardas y dos anotaciones. El ataque terrestre de los Cargadores fue limitado en 65 yardas, y su mejor corredor fue Danny Woodhead, con 29 yardas.
San Francisco venció a Carolina
Por tercera temporada consecutiva, 49´s de San Francisco disputará el juego por el Campeonato de la Conferencia Nacional (NFC) de la Liga Nacional de Futbol Americano (NFL), tras derrotar este domingo a domicilio a Panteras de Carolina por 23-10.
De esta manera, el cuadro de San Francisco disputará el próximo domingo el derecho de ser el representante de la NFC en el Súper Tazón XLVIII, al visitar a los Halcones Marinos de Seattle, en cotejo a efectuarse en el Century Link Field de Seattle.